Тут ее взгляд остановился на крошечной лестнице. «Ага, значит, тут где-то рядом вышибала», - подумала мисс Либерти. Чтобы проверить свою теорию, она достаточно громко произнесла своим глубоким контральто: - Какой сегодня прелестный вечер!

Тут же, как она и ожидала, из вечерних теней вышел здоровый мужчина, таких еще часто называют амбалами. «А вот и он, очень кстати», - пронеслась в хорошенькой головке молодой женщины мысль, заставившей ее губы растянуться в улыбке.

- Добрый вечер, мистер, - непринужденно поздоровалась Джейд, подходя к вышибале, который, между прочим, закрыл собою весь узкий проход. - Мне сегодня нужно в нижний клуб, - сказала она, театрально стряхивая пепел и поднося мундштук к темно-красному рту.

Интересно, пропустит ли он «новенькую»?

- А мисс уверена, что ей туда нужно? - переспросил он, впрочем, вопрос был чисто риторическим.

Красавица по мнению охранника слишком торопилась спустить свою жизнь в канализационную яму. Но ведь его здесь поставили не за нравственностью наблюдать, а следить, чтобы не прошёл тот, кого не приглашали. Поэтому, не торопясь освобождать проход, охранник задал менее риторический вопрос, относящийся непосредственно к безопасности заведения мистера Брауна:

- А вы знаете условную фразу, мисс? Если да - то говорите скорее. Если нет... - Он хищно усмехнулся.

Раз красотка посмела сюда прийти, она должна понимать, что так просто её не отпустят, если окажется, что она не знает пароль для входа в заведение. Знать о существовании самого нижнего зала и не знать, по какому "пропуску" сюда проходят - это означало, что девушка либо соглядатай, либо узнала о опиумном борделе случайно. И в том и в другом случае следовало её хорошенько порасспросить и сделать соответствующие выводы. Охраннику это не слишком хотелось, тем более, что мисс выглядела очень даже ничего. Но такова была его работа.

"Я всегда уверена в том, что мне нужно, дружок", - подумала Джейд. Ожидая, пока мужчина отойдет и даст ей пройти, она поднесла мундштук ко рту и затянулась. Но , вопреки ее ожиданиям, охранник не только не отошел, но еще и потребовал условную фразу. Девушка на мгновение прикрыла глаза и улыбнулась.

"А, может, мне немного поводить его за нос, наговорив похожих паролей? Что-то типа "розы еще не зацвели" или "орхидеи уже отцвели"... Интересно, а что было бы, если бы я не знала условной фразы? Если бы мои друзья были менее бдительными и более забывчивыми? - и тут, словно в ответ на не заданные вслух вопросы мисс Либерти, вышибала как-то уж очень недобро улыбнулся. Живая фантазия сразу же нарисовала ей несколько занимательных, но не очень приятных картин. Вариации на тему допроса или, даже, допроса "с пристрастием" ее не очень порадовали.
"Что ж, это было вполне благоразумно для них, и не очень приятно для меня", согласилась со своим воображением мисс Либерти.

Джейд решила не издеваться над вышибалой, но немного напомнить ему, что она не просто "симпатичная мордашка и безмозглая головка", которую можно легко запугать. Она, поднеся мундштук ко рту, нарочито медленно, подошла к охраннику, вторгаясь в его личное пространство, от чего многим людям становиться не по себе, и, остановившись, когда между ними осталось полшага, выдохнула дым ему в лицо.

- Орхидеи ещё не зацвели... правда, мистер? - негромко, так, чтобы слышал только он, произнесла она.

- Проходите, мисс...

Более он, видимо, не собирался интересоваться этой красоткой. Свои обязанности охранник хорошо знал и превышать их был не намерен. За это ему и платили. И платили, кстати, достаточно хорошо, чтобы работать добросовестно.

За дверью был узкий полутёмный коридор и две лестницы. Одна вела неизвестно куда, во всяком случае она никак не сообщалась с основными помещениями кабака. Другая вела вниз, в сторону ещё одного коридора, который заканчивался густой завесой дыма здешних курильщиков и тяжёлой тёмно-красной шторой, закрывающей вход во внутреннее помещение притона. Здесь, теоретически, должен был дежурить мистер Леопольд Хаген, но на данный момент сей достойный во всех отношениях охранник занимался тем, что сидел рядом с мисс Роуз в одной из верхних комнат. Так что его место было никем не занято и тому, кто захотел бы получить дополнительную информацию, всё равно пришлось бы миновать интимно освещённый зал с диванами и пройти к стойке.

За стойкой, по стечению обстоятельств, тоже была не Джесс Уотерхауз, которая в этот момент занималась решением проблемы с испачканным платьем одной из посетительниц официальной части кабака. Здесь торчал одноглазый тип, ленивый и давно уже превратившийся из-за опиумной зависимости в нечто больше напоминающее призрака, чем человека. Пока ещё сей субъект держался на ногах, но мистер Браун - хозяин заведения - понимал, что это ненадолго и уже подыскал замену. Но мисс Либерти не повезло, как раз к её приходу "замена" ещё не приступила к своим новым обязанностям.

Одноглазый "призрак" реагировал на приходящих только тогда, когда они обращались непосредственно к нему. Всё остальное время он находился где-то между сном и явью, но и явь скорее всего отстояла далеко от стойки, кабака,Лондона и может быть, вообще всей Англии вместе взятой...

Как оказалось, узкий и просто отвратительно освещенный коридорчик, который она должна была пройти, разветвлялся. А вот о том, что в конце коридора ее ждут две лестницы, осведомители Джейд не упомянули.
Беззвучно ругаясь, мисс Либерти стала осторожно спускаться по почти не освещенной лестнице, уводящей ее вниз.
Простое логическое рассуждение: если клуб назвали "нижним", значит, он располагается в подвальном помещении или, по крайней мере, под землей - привело девушку в еще один коридор. Правда здесь уже ощущался в воздухе дурманяще-сладковатый запах опиума и горький - табачного дыма. "Да, видимо мне сюда", - подумала Джейд.

В конце коридора оказалась тяжелая темная драпировка, как оказалось темно-красного, бордового, цвета. Отведя ее рукой в сторону, мисс Либерти скривилась - весь воздух в зале, в котором она оказалась, был наполнен таким удушающем количеством дыма, что даже ей, курильщице, было нелегко дышать здесь. "Не воздух, а сплошной дым!". Помахав своей сумочкой, как веером, перед лицом, Джейд Либерти огляделась: зал, в котором она оказалась, был, несколько, интимным - другого слово подобрать она не могла. Приглушенное освещение, мягкие диваны, да и вся обстановка напоминала если не специализированное заведение по продаже (или, получению? – смотря на каком вы конце) интимных услуг, то по крайней мере притон. А не им ли и являлся сей "нижний клуб"?
"Интересно: по идее, здесь должен был бы стоять еще один вышибала или охранник... ", - подумала девушка, но решила не акцентировать на том свое внимание. Еще раз оглядев зал, а в частности диваны, на которых уже сидело несколько посетителей, мисс Либерти пошла к стойке.
«Неужели, все посетители уже погружены в сладостные грезы этой... порочной зависимостью?", - мисс Либерти не понимала людей, пристрастившихся к опиуму, после того, как умерла Мэйрин - ее тетя, но, если бы у нее были наркотики, она продавала бы их этим людям.
"Я - жестокосердная? Возможно, но это помогло бы заработать денег. Бизнес..."

Достигнув, наконец, стойки, и затушив свою сигаретку в одной из стоящих на ней пепельницах, мисс Либерти, пряча в сумочке мундштук и, не поднимая головы, поинтересовалась:

- Могу ли я поговорить с мистером Брауном или с мисс Уотерхауз?

Застегнув, наконец, сумочку, Джед подняла голову и увидела перед собой одноглазого, небритого мужчину со впалыми щеками, чей вид был если не мечтательным, то, по крайней мере, отстраненным. Подобное она уже наблюдала у своих "друзей".
"Интересно, сколько людей в Лондоне пристрастились к наркотикам?", - недовольно подумала девушка.

- Вы к хозяину? Ах, да, если вас пропустили... Ну, хозяин сейчас наверху. Так что вы можете пока пропустить рюмочку-другую, или покурить чего, если желаете. Я сейчас передам.

"Призрак" развернулся и ушествовал куда-то за скрытую под очередной портьерой дверь. Между тем девушку уже разглядывал какой-то тип в смокинге, сидящий на диване и видимо уже получивший некоторую часть удовольствий. Молодой человек действительно был достаточно молодым, и вполне прилично одетым, но наверное пользовался привилегиями "нижнего клуба" не первый раз. Поразмыслив, он уверенно встал (пока ещё он вполне чётко двигался) и подошёл к стойке.

- Может быть, леди хочет, чтобы её угостили? - предложил он миролюбиво, глядя на мисс Либерти блестящими и подозрительно "масляными" глазами. - Я тут вижу, вы всё равно одна. Так почему бы нам не провести этот чудесный вечер вместе? Я могу заказать всё, что вы зохотите.

И в подтверждение своих слов молодой человек вытащил из кармана пачку денег и постучал ими по стойке. За кого он принял юную красотку - трудно сказать, но уж явно либо он находился уже в достаточно "подогретом" состоянии, чтобы не бояться оскорбить леди своими предложениями, либо всё-таки был уверен, что перед ним " не леди".

"На этот раз, если я, конечно, не ошиблась, за портьерой оказалась дверь... Дверь, очевидно, в сам кабак. Значит, из "верхнего" заведения можно попасть в "нижнее" не проходя через охранника во внутреннем дворе? Интересно..." - думала Джейд, постукивая ноготками по полированному дереву стойки. Девушка настолько задумалась, пытаясь просчитать в уме, где свернуть в верхних служебных коридорах, чтобы попасть сюда, что даже не обратила внимания на молодого человека, подошедшего к стойке. Хотя, нет, вернее будет сказать, что она обратила-то внимание, но прерываться на что-то большее, чем на мысль: "еще один посетитель..?" - Джейд не стала.

Может быть, молодой человек что-нибудь и говорил, но до мисс Либерти дошли только последние его слова, перед тем, как он постучал пачкой денег по стойке, привлекая этим ее внимание. Ему это удалось - глаза девушки загорелись, когда она увидела деньги.

- Мистер, - Джейд подняла свои янтарные глаза на молодого человека, - я не состою в обслуживающем персонале этого заведения... Но, если вы просто хотите угостить девушку, то я бы не отказалась от... бренди.
...Мисс Либерти, - протянула она свободную руку молодому человеку.

- Во! Отличный бренди! - заявил он, подхватывая попутно два бокала с подноса. Бокалы были ещё чистые. - Мой диван в твоём распоряжении. Кстати, а ведь мы встречались! И я даже могу сказать, где именно. - Он почему-то оказался почти трезвым и даже глаза перестали так подозрительно блестеть. - Я помню маленький дворик, деревья... Точнее, какие-то чахлые кусты. И девочка. Такая милая, хорошенькая девочка.

Похоже было, что он слегка бредит и принимает её за какой-то свой глюк. Но действия его были вполне чёткими. Он поставил бутылку и стаканы, разлил бренди и посмотрел на мисс Либерти.

- Меня зовут Майкл Медисон, - представился он. - Здесь я меленно и верно расстаюсь со своей никчёмной жизнью. А тебя как сюда занесло? неужели и твоя жизнь на столько плоха? А ты сама -так хороша... - Он потрогал её волосы, но убрал руку. - Выпьем! За тебя. Я не хочу, чтобы у такой красавицы была такая собачья жизнь, как у меня. - Он резким движением влил в себя бренди и снова посмотрел на мисс Либерти. - Давай я отдам тебе деньги и ты больше никогда сюда не вернёшься? Или давай уйдём вместе, а? Зачем тебе всё это?

Видимо, действие опиума окончательно прошло и мистер Майкл сделался мрачнее тучи. А одноглазый "призрак" всё не возвращался...

- Поверю вам на слово! - ухмыльнувшись, заверила Джейд молодого человека, заявившего о качестве бренди, который, оставив бармену деньги, сам обслуживал свой заказ. Затем, взяв бутылку бренди и два чистых бокала, новый знакомый мисс Либерти пошел к одному из диванчиков.

- Мой диван в твоём распоряжении, - произнес он, садясь. Следующие же слова нового знакомого вызвали недоумение у Джейд, но она тщательно постаралась, чтобы оно не отразилось на ее лице.

"Какая хорошенькая девочка? Какие чахлые кусты?" - думала девушка, присаживаясь рядом с ним. "Он меня явно с кем-то путает... Но, пусть... так легче будет завоевать его доверие."

Джейд улыбнулась, беря стакан с бренди в руки, в то время как молодой человек соизволил представиться.
"О, так тебя зовут Майкл Мэдисон? Мистер Мэдисон... мистер Мэдисон... нет, не припоминаю никого с таким именем" - расчетливый и меркантильный ум девушки пытался вычислить: к какой группе населения принадлежит... нет, вообще, кто такой Майкл Мэдисон. От вычислений ее оторвало ощущение руки на волосах, руки Майкла.

- Выпьем! За тебя - мужчина мгновенно выпил свое бренди. Янтарные глаза Джейд встретились с его глазами, и она медленно отпила своего бренди, не закрывая глаз и не моргая, тем самым не прерывая несколько личного контакта, установившегося между ними.

- Давай я отдам тебе деньги, и ты больше никогда сюда не вернёшься? Или давай уйдём вместе, а? Зачем тебе всё это? - спросил он.

- Мистер Мэдисон, - девушка замолчала, обдумывая свои дальнейшие слова, - ... я пришла сюда отнюдь не за тем, чтобы напиться или пристраститься к опиуму. У меня есть занятие и поинтереснее, вот, только, надо дождаться мистера Брауна.

Закрыв глаза, мисс Либерти снова чуть пригубила бренди и в конце концов поставила его на стол. Конечно, сейчас она могла бы спросить что-то на подобии: "Что тебя привело сюда?", - но это было не в ее стиле, и потому она предпочла молчание.

Кажется, он даже протрезвел. Впрочем, ненадолго, потому что в следующий момент он уже вернулся в предыдущее состояние. Только теперь он крепко держал девушку за руку, чего видимо сам не замечал.

- Зачем вам этот тип? Слушайте! Я серьёзно, возьмите эти деньги и уходите... Не связывайтесь с ним, а? - Теперь он смотрел на неё жалобно. - вы просто не представляете себе, что это за человек...

Последние слова мистер Мэдисон произнёс, постепенно снижая громкость. Словно выдохся. Но на самом деле, он просто увидел возвращающегося за барную стойку "Призрака". Тот оглядел зал, увидел мисс Либерти и пошёл к ней.

- Увы, мисс, - сказал он. - Мистер Браун сейчас занят наверху и может спуститься только минут через двадцать. И, кстати, ты не приставай к девушке, - посоветовал он мистеру Мэдисону. - А вы его не слушайте, он у нас любит болтать всякий вздор и хвастать, сколько выиграл за этот вечер.

Почему-то "Призрак" вёл себя достаточно трезво. Либо успел "продышаться", пока ходил наверх, либо больше притворялся, чем на самом деле соответствовал своему первоначальному виду. Во всяком случае, он потерял интерес к мисс Либерти и вернулся за стойку достаточно бодро.

А мистер Мэдисон скис, уныл и пригорюнился, так и позабыв, что держит мало знакомую девушку за руку.

"С чего бы это", - подумала мисс Либерти. "И что за человек Браун? Чего я не знаю о нем?"

Джейд нахмурилась, не заметив изменения интонации мистера Мэдисона. А может она и заметила, но не придала этому значения? Так или иначе, но своеобразный, как будто тусклый, голос одноглазого мужчины оповестил девушку о том, что ей придется минут еще двадцать развлекаться, в ожидании мистера Брауна.

"Ну, что ж, проведу это время с пользой... надо узнать, почему Мэдисон стал более чем настойчиво отговаривать меня", - подумала Джейд, когда одноглазый тип вернулся на свое рабочее место, за стойку.

- Мистер Мэдисон, - девушка легко потрясла его за руку, чтобы привлечь к себе внимание, и тихо стала задавать вопросы, - ...почему вы меня отговариваете от этой встречи? Что вы знаете про Брауна, что так настойчивы? Что он за человек?

Одна рука Джейд Либерти находилась уже в ладонях мистера Мэдисона, и, чтобы расположить к себе этого человека, она накрыла его ладони сверху своей и нежно улыбнулась.

- Мне нужны ответы... - подтолкнула его Джейд.

Похоже, до него дошли её просьбы, и мистер Мэдисон даже оглянулся, видимо подыскивая более удобное место для разговора. Но нижний зал был недостаточно пуст, чтобы куда-то пересаживаться, хотя и недостаточно наполнен, чтобы в шуме их трудно было подслушать. Поэтому Майкл сосредоточился - и наконец принял решение.

- Я вам всё расскажу, но не здесь. Либо давайте уйдём отсюда на улицу, либо, если вы не хотите уходить... Здесь есть комнаты для желающих уединиться. Поймите меня правильно, я совершенно не хочу, чтобы вы подумали, будто я вас куда-то заманиваю с нехорошими намерениями. Но здесь постоянно кто-то ходит...

Он оглянулся, потому что мимо них действительно прошёл один из посетителей. Вероятно, за очередной порцией выпивки или наркотика. Майкл сглотнул и снова посмотрел на мисс Либерти.

- Поверьте мне! Лучше уйти совсем! Но если вы всё-таки против - тогда вон там, за занавеской - внутренний коридор. Комнаты. пусть тогда этот тип думает, что я уговорил вас провести со мной ночь. Потому что лучше, чтобы он так думал. А когда вы узнаете о Брауне то, что знаю я - вы сами согласитесь отсюда уйти.

И он выжидательно посмотрел на девушку.

Нет, этого не должно случиться - нас никто не должен услышать. Иначе, в лучшем случае, я не получу работы, в худшем -... . Да и мне всегда было интересно, как же выглядят эти "комнаты уединения", - подумала Джейд, и с этими мыслями к ней пришло решение.

- Слушайте меня, мистер Мэдисон, - тихо и быстро зашептала мисс Либерти едва знакомому мужчине на ухо, - я выбираю "комнаты уединения". Сейчас, быстро же победно улыбнитесь, чтобы одноглазый тип или кто-то из посетителей ничего не заподозрил. Потом мы подойдем к стойке, изображая чуть подвыпивших людей, и попросим ключ от подобной свободной комнаты, при этом улыбаясь и фамильярно рассматривая друг друга. Вам ясно?

Не дожидаясь ответа, девушка встала и, нарочно покачнувшись, упала обратно на диванчик, заливисто смеясь.

- Какой же вы лапочка, Майкл! - громко воскликнула она, беря свой бокал и допивая бренди. - Ну, пойдемте же, пойдемте! Мне уже совсем не терпится!

Она снова встала, на этот раз "удачно", обтянула свое слегка задравшееся вечернее платье цвета "бордо", подобрала сумочку-конверт и не твердой походкой направилась к стойке.

- Да-да, дорогая... - пробормотал он, кое-как вставая с дивана. - Ты не ушиблась? - Он подхватил её под руку уже у самой стойки. - Дай-ка нам ключ от этой, как её... От комнаты! да от самой лучшей. Я же сегодня гуляю, потому что при деньгах.

И он кинул на стойку несколько бумажек. После чего одноглазый тип оглядел их обоих, хмыкнул и выдал из-под стойки ключ.

- Третья дверь слева, - сказал он. - Мэдисон! Смотри, веди себя прилично.

Майкл сделал умное лицо и кивнул. После чего повлёк мисс Либерти за собой.

- не знаю, поверил ли он в такую резую перемену, - тихо проговорил он, когда они уже подошли к занавеске во внутренний коридор. - Но в любом случае у него приказ никогда не отказывать тем, кто платит деньги. Третья слева? Кажется, это здесь...

Он не смог с первого раза попасть в замок. Впрочем, со второго тоже. Так что был вынужден, виновато улыбаясь, протянуть ключ девушке.

- Если бы я не пристрастился к этой отраве, у меня не дрожали бы руки, - честно признался он. И на всякий случай оглянулся, словно ожидал, что одноглазый "Призрак" следит за ними. - Я знаю, это всё выглядит полным бредом, но там мы по крайней мере сможем спокойно поговорить.

_________________________________

Комната была лучше, чем можно было ожидать. Просто обставленная, в тёмно-красных драпировках, под цвет всему здесь. И с большой кроватью в углу. Правда, кроме кровати была пара кресел и небольшой стол. Видимо, это действительно была лучшая комната.
Здесь горел газовый светильник, который зажгли видимо заранее, мало ли кто из гостей захочет воспользоваться помещением. Маленькое окно, плотно прикрытое шторой, выходило всё в тот же пустой двор...