- А вы умеете настроить собеседника на серьёзный лад, - сказал он. - Нет, я не буду воспринимать ваши слова насчёт полиции как реальную угрозу. Тем более, что в этом деле не только я заинтересован в невмешательстве полиции. Но всё-таки, на будущее, примите совет: не пытайтесь угрожать. Даже таким мягким способом. Как вы верно заметили, до этого времени у вас не было надобности предъявлять мне претензии. Так что давайте и в дальнейшем сохраним дружественные отношения. - Браун пожал плечами и налил себе ещё коньяка. Совсем чуть-чуть. - Я никак в толк не возьму, что именно вас тревожит? - признался он. - Почему я выбрал вас? Потому, что вы работаете здесь давно и потому, что я испытываю некоторую ответственность за вашу судьбу. И судьба ваша уже давно связана с моей. Поймите наконец, никаких особенных тайн здесь и нет, в том, что происходит. Есть люди, которые хотят травить свою жизнь наркотиками или получать какие-то другие развлечения, лишь бы отвлечься от того, что творится в этой стране. И эти люди идут туда, где могут получить свою порцию забвения: в этот кабак или в публичный дом. Или играть на бирже, или делать ставки на скачках. Или проигрывать огромные суммы в рулетку. Всё в порядке вещей. Я всего лишь собираюсь получить некоторую часть того, что желают потратить все эти люди. И вы, как человек, который очень давно здесь работаете, можете с таким же успехом получить часть этих денег. Я знаю, где достать то, что будут покупать и предлагаю вам помочь мне это продать. Вот и всё. Просто и понятно.

Мистер Браун сидел такой искренний и полный готовности раскрыть все свои секреты. Но всё-таки предупредил:

- Учтите, я не открываю вам отдельные нюансы не потому, что боюсь, как бы вы не взялись за дело сами, а только лишь потому, о чём уже говорил: чтобы в случае неудачи вы знали как можно меньше и за меньшее несли ответственность. Если вы несогласны принять мои условия - тогда скажите хотя бы - почему?

Она допила коньяк. Беседа пока что складывалась вполне благоприятно - главное, что Джесс совсем не приходилось врать или притворяться. Доступ к информации, правда, теперь был надежно перекрыт словами Брауна о том, что он готов рассказать ей что угодно... за потенциально высокую плату. У Джесс промелькнула мысль, что теоретически Браун вполне может сам же и устроить ей расплату за любознательность под видом "несчастного случая" - чтобы неповадно было. Так или иначе, проигнорировать это предупреждение было невозможно.

- И механизм этого... процесса мне интересен лишь для того, чтобы убедиться в отсутствии возможных неприятностей. Собственно, все мои слова о полиции относятся скорее не ко мне... - она чуть помедлила, выбирая подходящие выражения и наиболее точные формулировки. Не хотелось бы тратить кучу лишних слов на то, чтобы правильно донести свою мысль, плюс опасность того, что ее неправильно поймут, была... чревата.

- Мистер Браун, больше всего меня беспокоит мой партнер. Я не могу заставить себя доверять Хагену. Согласитесь, он не слишком к тому располагает. Если мне, допустим, захотелось бы бросить все и "сбежать с деньгами", как выражается Хаген - а по пути, возможно, и заглянуть в полицию, с какими-то целями или просто разнервничавшись... то я не вижу, что могло бы помешать мне это сделать. С циничной точки зрения. Но если я не могу понять, что удерживает меня, то тем более не могу понять, что же мешает Хагену! А ведь у него, похоже, только это на уме - извлечь максимум выгоды для себя, не особенно заботясь об общем благе. Я не прошу вас объяснить, в каких отношениях вы с Хагеном и каким образом гарантируете его... порядочность, но мне очень хотелось бы знать, в какой мере можно ему доверять... если можно вообще.

После секундной паузы Джесс продолжила:
- Не будь мне известно о вашем плотном режиме работы, я бы приняла нашу с ним встречу за признак того, что ему вы доверяете больше, раз уж мне приходится узнавать о готовящемся деле значительно позже, чем ему, и вообще, можно сказать, в последний момент... хотя как раз моя квалификация в подобных делах, в отличие от его, близка к нулевой. Но все равно - согласитесь, неловкое положение.

Так и не решив для себя, к какой категории деловых женщин отнести мисс Уотерхауз, Браун решил попробовать её спровоцировать.

- Всё прекрасно и я доволен тем, что вы оказываете мне такое доверие, - заметил он. - И очень кстати, что вы заговорили о вашем... предполагаемом партнёре, скажем так. Мне почему-то думается, что ваши подозрения насчёт ненадёжности мистера Хагена имеют некоторые основания. Если я сейчас начну объяснять вам, кто такой на самом деле этот мистер Хаген - возможно, я невольно внушу вам свою точку зрения. А мне бы хотелось, чтобы вы сказали всё, что думаете по данному вопросу непредвзято. Поэтому ответьте сперва вы на один мой вопрос: мистер Хаген о чём-то пытался с вами договориться? Скажите мне честно и откровенно, потому что это важно. Может быть, этот господин что-то говорил про меня или про предполагаемую работу? Мне бы хотелось это знать. Вы же сами понимаете, что дело, которым мы собираемся заняться, достаточно серьёзно. И если мы допустим какой-нибудь промах, например доверимся мистеру Хагену, когда он совершенно не достоин доверия - мы можем очень сильно за это поплатиться в дальнейшем. Так как? Что вам говорил мистер Хаген?

Учитывая то, что Джесс разговаривала с Леопольдом Хагеном до прихода Брауна, а потом пошёл провожать девушку, справедливо было заподозрить, что Хаген не приминул перекинуться с новой знакомой несколькими фразами. И кто знает, о чём именно он говорил?...

- Во время нашего... утреннего разговора... мне не удалось узнать практически ничего. Я как следует не знала, как себя вести и что сказать о своей компетентности - точнее, об отсутствии таковой, поэтому по сути дела не было сказано почти ничего. Тогда я и заметила его нервозность и привычку чуть что хвататься за карман, не знаю уж, что у него там лежит, - покривила душой Джесс. - Меня немного это смутило - стоило мне обратить хоть малейшее внимание на последствия этого... несчастного случая, произошедшего с ним, как Хаген заверил меня в своей полной трудоспособности, хотя его поведение говорило скорее о противоположном. Уж если пришел в неурочное время - так или придумай себе формальный повод для посещения, или верь хозяевам, которые говорят, что бояться нечего...если хоть сколько-нибудь им доверяешь, зачем попусту подпрыгивать и оглядываться, так ведь? - она посмотрела на Брауна, словно ища подтверждения своим словам. - В этом мне, похоже, придется положиться на ваше умение подбирать людей на должности, мистер Браун - несмотря на то, что работа, по вашим словам, несложная, вы вряд ли позволили бы себе взять на нее ненадежного человека, не успевшего оправиться после ранения. А лично для меня с первого взгляда... надежности как-то не видно. Так что если перечислять все мои сомнения, то это будет, пожалуй, первое из них.

Джесс знала, что Хаген их слушает - по крайней мере, должен - но временами словно забывала об этом, в то время как именно на такой вариант беседы они и сделали ставку. Но Браун не давал ни малейшей возможности вытащить из себя хоть что-то подозрительное. Наоборот, он провоцировал саму Джесс допустить какую-нибудь глупейшую ошибку. Свое заявление о ненадежности Хагена она пока что таковой не считала - ведь не на самом деле же она сомневалась в его способностях после одного дня знакомства. Впрочем, если Браун в самом деле посчитает, что ее заботят вопросы именно такого уровня, то это даже хорошо - пусть недооценивает, это как раз на пользу. Хуже было другое - он заставлял усомниться в том, на кого же ей следует ставить, ведь похоже, что Хаген и Браун знакомы довольно давно. И если, не дай Боже, Хаген на самом деле вовсе не на ее стороне...

- Потом - разговор с вами. Ну, здесь я не рискну делать выводов. Хотя все же хотелось бы уточнить, в какой мере мне следует доверять человеку, чей подход настолько... прагматичен. А что касается дороги отсюда... Скажу честно - я попыталась его спровоцировать. Если это было ошибкой, то вряд ли существенной, все мои действия в принципе можно списать на расшалившиеся нервы, а если вы целиком доверяете Хагену, то можно сказать правду. Я попыталась сделать вид, что не против действовать вместе с ним, если наши с ним интересы... - она чуть нервно улыбнулась одним углом рта, - войдут в противоречие с вашими. Но он, похоже, до конца не поверил - неудивительно, я все-таки довольно давно здесь работаю. Только спросил, не входит ли в это дело еще что-то, о чем он не знает, но это скорее для порядка.

- Что ж, мисс Уотерхауз, мне нравится ваша откровенность, - сказал он бодрым тоном. - И я рад, что вы относитесь ко мне именно так, ка котноситесь. мы с вами союзники в любом случае. С мистером Хагеном я знаком не так много, но верю рекомендации. И потом, если он не будет справляться - мы увидим это в первые же дни.

Сейчас Брауну нужно было закруглить разговор, потому что он уверился, что ничего полезного больше не услышит. По его мнению Джесс вела себя достаточно естественно для особы, которая не хочет терять место и которая предпочитает верить тому, кого знает уже давно. Правда, с женщинами никогда нельзя быть уверенным на сто процентов. И мисс Джесс вполне может разыгрывать перед ним "спектакль". Но это тоже вполне можно выяснить в ближайшее время. Поэтому мистер Браун лёгким взмахом руки отправил все бумаги со стола в ящик и налил ещё чуть-чуть коньяка.

- Прагматичность - не порок, - сказал он. - Но я надеюсь, что наши с вами интересы всё-таки буду сопвадать. вы достаточно давно здесь работаете и в наших с вами интересах прежде всего совместная выгода. Потому что выгоды по отдельности мы не получим. А сейчас я попрошу вас пройти со мной. Я покажу вам некоторые секреты, которые вы должны знать заранее. В нижний зал можно попасть и через обычную лестницу, но вам, если вы будете заменять меня там, лучше знать особый ход туда.

Браун поднялся и жестом пригласил мисс Уотерхауз следовать за собой. Но вместо того, чтобы пойти на выход, повернулся к простенку между двумя узкими шкафами в самом углу комнаты. Этот простенок был завешан тёмной портьерой и мало выделялся, если бросить беглый взгляд. За портьерой могла быть вешалка для верхней одежды самого Брауна. Собственно, она там была. Но мистер Браун решительно отодвинул в сторону свой уличный наряд - и оказалось, что за ним есть ещё одна узкая дверь.

- Это небольшая тайна, - сказал Браун, открывая дверь ключом, который вынул из кармана сюртука. - Про дверь знает кое-кто из обслуги. В Лондоне, да наверное и в любом другом городе, масса чёрных ходов в самых неожиданных местах. Я приспособил этот ход под свои нужды. Ключ я вам не дам, изнутри дверь открывается простым поворотом ручки, а отсюда... - Браун заведуще улыбнулся. - Отсюда я буду запускать вас сам. В крайнем случае, когда вам не нужно будет пройти вниз скрыто, вы вообще можете пользоваться чёрной лестницей и переходом через подвал. Идёмте.

Он распахнул дверцу и сделал ещё один жест, видимо предлагая Джесс идти первой.

- Только захватите вон ту лампу со стойки, - добавил он. - Лестница довольно тёмная.

"После ранения? Для легкой работы, хм-м? А ведь по Хагену не скажешь, что ему говорили то же самое. Иначе стал бы он так настойчиво уверять в своих возможностях и способностях? Это хоть что-то..."

Взяв лампу, Джесс направилась к двери. Идея спускаться впереди ее не привлекала... по многим причинам. Например... хотя бы тот же элементарный риск споткнуться на незнакомой темной лестнице.

- Супеньки достаточно надёжные, но всё-таки придерживайтесь о стену. Здесь довольно узко и высоко. Но если привыкнете - будет легче. Я специально пропускаю вас вперёд, чтобы вы сами прикинули, на что это похоже.

Видимо, он имел в виду спуск. На лестнице было довольно промозгло. И шла эта лестница довольно круто вниз, до узенькой площадки, и снова вниз и вперёд, без поворотов. И только третий пролёт привёл их к ещё одной двери. Браун чуть отстал, прикрывая за ними дверь. Но быстро нагнал девушку.

- Мне нужно было убедиться, что никто за нами не пойдёт, - сказал он. - Здесь тоже не нужно ключа. Просто поверните ручку.

За дверью была крошечная каморка, в которую каким-то образом втиснули стол, стул и несгораемый шкаф, запертый на ключ. Браун прикрыл дверь и засветил ещё одну лампу.

- Вот за той шторой - выход в нижний зал, - сказал он. - Там бар, запасы спиртного и прочее. Но это для вида. Главное - здесь. - Он положил руку на дверцу шкафа. - В ящике стола книга. В ней подробно записано, сколько граммов опиума сколько стоит. Весы в сейфе, вместе со всем необходимым. Когда посетители будут обращаться к вам, чтобы вы отпустили им "фирменный кофе", вы будете отпускать им вместе с кофе дозу вещества. Всё просто. А сейчас нужно расфасовать новую партию, чтобы она была наготове.

Браун открыл наконец сейф и вытащил коробку, в которой лежали свёртки с опиумом. Браун и не сомневался, что деваться мисс Уотерхауз некуда. Поэтому просто выставил на стол весы и развёл руками.

- Находить клиентов буду я сам, - сказал он. - И отправлять их сюда. Согласитесь, далеко не каждого можно просто взять и пригласить в это место. Расфасуйте с десяток доз, не больше. Много посетителей не будет. А потом можете осмотреть зал. Он небольшой: диваны, кресла, отдельный кабинет для тех, кто предпочитает курить. Я скоро вернусь.

И Браун очень быстро ретировался, подхватив ту лампу, которую принесла Джесс и оставив ей здешнюю, более яркую. Дверь за ним закрылась. Видимо, хозяин заведения решил пресечь любые новые вопросы.

Он стукнул в дверь и, удовлетворившись этим однократным. но достаточно настойчивым звуком, толкнул дверь.

В комнате никого не было. Хаген оглянулся на коридор, убедился, что вслед за ним никто не идёт и вошёл, плотно прикрыв за собой двери. После чего огляделся, пытаясь понять, куда делись мисс Уотерхауз и их дражайший хозяин. Больше всего Хаген опасался в этот момент, что их "хитрый план" мог оказаться слишком хитрым и Браун мог запросто захотеть избавиться от своей компаньонки. А он, Хаген, это прошляпил, ожидая неизвестно чего в коридоре! Но ведь выйти отсюда незаметно они не могли? Значит, в комнате есть ещё двери. Этот очевидный выход заставил Хагена быстро обойти все углы. Естественно, дверь за портьерой он нашёл без особого труда. Но дверь эта оказалась заперта.

Хаген не стал медлить. Быстро вернувшись к выходу, он выглянул в коридор, убедился, что рядом никого нет и запер дверь изнутри на защёлку. Обеспечив себе таким образом прикрытие тыла, Хаген вытащил револьвер, намереваясь с его помощью вскрыть замок. В последний момент здравый смысл победил, Хаген подумал, что выстрелы привлекут слишком много внимания. "Вот чёрт! - мысленно воскликнул он. - А если Браун и не думал ничего делать с Джесс? Как я объясню своё вторжение? Теоретически я не должен знать, что Джесс здесь. А если я этого не знаю - у меня нет повода ломать двери. Хотя почему? Допустим, я знал, что она пошла к Брауну и ждал в коридоре. Ничего необычного в этом быть не должно!"

Мысль промелькнула мгновенно, Хаген убрал револьвер и вынул нож. Присев, заглянул в замочную скважину, стараясь определить, как лучше взяться за дело. Вскрывать замки ему приходилось, так что он надеялся, что не слишком долго провозится. А стрелять было всё-таки неосторожно...

Упаковав ровно десять доз, Джесс еще раз убедилась в том, что ничего не просыпалось наружу, а какая-нибудь пыль не загрязнила опиум, взяла лампу и отправилась исследовать новое место работы. Помещение оказалось, по сравнению с верхним залом, совсем небольшим, но без света здесь все равно было как-то жутковато. Мелькнула мысль о том, что случится, если лампа погаснет, но Джесс прогнала ее: здесь не пещера Тома Сойера, да и Браун спохватится, если что. Убедившись, что как следует запомнила, где что находится, Джесс прикинула, сколько приблизительно прошло времени после расставания с Брауном. Как говорило ее собственное чувство вежливости, вполне можно было побыть здесь еще немного, так что Джесс, удовлетворяя разыгравшееся любопытство, облазила все углы и даже посидела почти на всех диванах по очереди. Ничего особенного ей после первого "осмотра" обнаружить не удалось, а "на всякий случай" простукивать стены и пол, входя в образ искателя сокровищ, Джесс не собиралась.