- Собственно, мистер Хаген успел мне рассказать, что вы с ним договорились о возможном... сотрудничестве, - осторожно начала Джесс. - А что касается вопросов - теперь, кажется, я смогу достаточно подробно узнать, в чем же именно оно будет заключаться? - она полувопросительно посмотрела на Брауна.

- Мы успели немного переволноваться по поводу того, что могло с вами случиться. А разговор о... собственно работе мы решили отложить до вашего появления: во-первых, похоже, это касается нас всех сразу, а во-вторых, насколько я понимаю, на этой встрече вы еще должны были о чем-то договориться... - Джесс на секунду перевела взгляд на Хагена.

- В любом случае, это было бы преждевременно. Так что я пока еще не знаю, что именно и как мы будем делать, и... мне хотелось бы это узнать, - закончила она, с видимым интересом изучая содержимое своего стакана.

Джесс надеялась, что Хаген поймет ее намек: лучше дать Брауну возможность рассказать все самому, с начала до конца. И потом, кто знает, как он отнесся бы к их предыдущему разговору, если бы последний был изложен во всех подробностях...

Естественно, Браун был достаточно опытным человеком, чтобы эти мгновенные переглядки заметить. Правда, истолковать сии мимические жесты можно было по разному. Начиная с того, что Хаген - мужчина в расцвете лет, а мисс Уотерхауз - одинокая девушка. Может, они понравились друг другу. Постановив для себя выяснить подробности встречи потом, мистер Браун разлил вино и тут же пустился в объяснения.

- Настоящий англичанин должен быть пунктуальным, так что отвечу по пунктам. О сотрудничестве: с сегодняшнего вечера вы, мисс Уотерхауз, будете посвящена в некоторую часть дел, которой не касались раньше. Вы доказали своё постоянство и свою состоятельность и я намерен увеличить ваше жалование и посвятить в то, чего до этого момента вы не знали. - Браун говорил так уверенно, словно не сомневался: Джесс и не подумает признать его закулисную деятельность неподходящей для себя. - Мистер Хаген станет вашим телохранителем и будет делать ту часть работы, которая вам может оказаться не по силам. До этого момента вы, мисс Уотерхауз, были знакомы только с верхним залом, но я уверен, что вы достаточно наблюдательны и знаете, что существует ещё нижний, вход в который предоставляется далеко не всем. Раньше я следил за ним сам, сейчас у меня появилась дополнительная работа и я намерен посвятить вас в специфику деятельности этого нижнего зала. Мы стоим на пороге перемен к улучшению нашего благосостояния и я уверен, что вы оцените то доверие, которое я вам оказываю.

Браун поднял бокал и посмотрел вглубь этого тёмного напитка, словно именно там открывалась ему некая чудесная картина будущего процветания. Хаген выразительно посмотрел на Джесс, пока Браун смаковал вино. Они ведь уже говорили о намерении мистера Брауна вытягивать денежки из отпрысков богатых родителей. И должно быть, Хаген ожидал, что хозяин заведения наконец начнёт называть вещи своими именами.

- Мисс Уотерхауз! - Браун поставил бокал на стол. - Я хочу, чтобы вы взяли на себя переговоры с той частью наших клиентов, которые посещают этот нижний зал. И объяснили им, что с этого вечера цены на специфический товар, которым они там пользуются, увеличиваются. Уверен, присутствие мистера Хагена облегчит вашу задачу. И вы помаленьку, на практике, вникните в суть дела.

- Ну наконец-то, - проворчал Хаген.

- Что касается вашего волнения за мою персону, - Браун предпочёл не обратить внимания на фразу Хагена, - то это совершенно излишне. И мне жаль, что я заставил вас волноваться. Итак, я поздравляю вас с успешным началом нашего нового сотрудничества. Мисс Уотерхауз! Надеюсь, вас не затруднит прийти сегодня на час раньше. Я введу вас в курс дела. А скорее всего, это сделает мистер Хаген, поскольку, как я понял, он никуда не торопится и мы обговорим все детали работы, прежде чем расстаться до вечера.

То ли настроение у Брауна менялось каждые две минуты, то ли он сам ещё не разобрался, что именно нужно сказать, а что нет. Но речь он таким вот неожиданным образом свернул и явно ожидал, что все присутствующие примут это его объяснение, как оно есть.

Сначала - улыбнуться. По-деловому, но с вроде бы искренней теплотой. Это просто: достаточно вспомнить о так к месту затронутом вопросе жалованья.
- Я ценю ваше доверие, мистер Браун. И еще я должна поблагодарить вас за то, что вы говорите о таком... важном деле без предисловий и неясностей. Надеюсь, что смогу справиться с тем, что... вы собираетесь мне доверить.

Джесс собиралась вежливо распрощаться с собеседниками (похоже, Брауну не требовалось знать ее мнения о предстоящей работе и он был полностью уверен не только в ее согласии, но и в отсутствии вообще каких бы то ни было вопросов), но вспомнила о реплике Брауна в середине его монолога:
- О чем я догадывалась.... Скажем так: я замечала... кое-что, но до сегодняшнего дня это никоим образом не касалось, и я сочла за лучшее не пытаться узнать больше, влезая таким образом не в свое дело - вряд ли из этого вышло бы что-то хорошее, - она пожала плечами. А вот теперь, кажется, самое время вежливо поинтересоваться, если ли еще необходимость в ее присутствии.

- Мистер Браун, мистер Хаген... Насколько я понимаю, вам еще необходимо обсудить многое, касающееся предстоящих нам дел?

То ли Браун сказал какую-то ключевую фразу, но с Леопольда Хагена вдруг слетело это его привычное дёргание, нервозность и желание хвататься за оружие при малейшем шорохе. Теперь он вёл себя очень уверенно. Он снова снял шляпу и бросил её на то же место, на котором она лежала всё время разговора с Джесс.

- Мистер Браун не объяснил нам, что нас ждёт, если это его мероприятие накроется. - Сейчас он обращался к девушке и только к ней, словно к эталону разумности. - А то, что однажды нас накроют - это как пить дать. Конечно, мы можем оказаться умнее и, заработав по приличной сумме каждый, смыться отсюда раньше. Но я бы предпочёл, чтобы мистер Браун рассказал нам, как он намерен решать проблему с властями.

"А ведь эта милая девушка - просто образец самообладания, - подумал Леопольд про себя. - Она ни единым словом не знала, что Браун собирается посвятить её в свои дела. И так красиво разыграла свою осведомлённость. Браво! Нет, это вроде и незаметно, но если подумать над всеми мелочами, недоговорками, неконкретными вопросами... Да и Браун только сегодня вечером наконец собирается посвятить эту мисс в курс дела. М-да-а... Она мне положительно нравится. Очень бы не хотелось, чтобы этот старый хрен втянул её в подсудную историю".

- Понятное дело, что вы работаете здесь так давно, что вам просто не поверят, что вы ничего не знали о тех делишках, которые здесь творятся, - сказал он Джесс. - Но ведь вам наверняка интересно бы было узнать, какие у вас будут гарантии, что вы не угодите однажды за решётку. Мне, кстати, тоже. При условии, что мы уже согласились работать на мистера Брауна и вполне можно нас... просветить по этой части.

Он действительно говорил всё это Джесс, словно Брауна не было в зале, за одним с ними столом. И только когда договорил, глядя практически в глаза девушке, Хаген чуть повернул голову, глянув на хозяина заведения. И тут же снова посмотрел на Джесс.

- Вам ведь интересно узнать такую существенную деталь, - добавил он, осклабившись.

Еще не поздно выдать панику за плохо скрываемое раздражение.

- Прошу прощения... - Джесс не улыбалась, как раньше, но и губы закусывать перестала, еще и прищурившись подозрительно - на всякий случай. - Я не поняла... последовательности наших действий. Сначала подумала, что вы обсудите дело наедине, после чего расскажете мне о предстоящем. Поэтому я и отложила некоторые вопросы... но если прямо сейчас мы расстанемся до вечера, то я задам их, - в горле у нее пересохло, но она не решилась прикоснуться к вину, опасаясь, что ее прервут.

- Что именно вы имеете в виду под гарантиями, мистер Хаген? Это нечто... вещественное? - Пожалуй, это все-таки прозвучало слишком резко. Помедлив, Джесс добавила: - Прошу меня простить за прямоту... Но я не заинтересована в плохом выполнении своих обязанностей, а поэтому хочу знать как можно больше и по порядку. Мистер Хаген, если вы считаете, что мы находимся в непосредственной опасности, то не могли бы вы просветить меня, что именно и каким образом может с нами произойти? Боюсь, что если я недостаточно хорошо себе это представляю, то не смогу присоединиться к вашему вопросу насчет гарантий. Кто и как именно может отправить нас за решетку? Честно говоря, пока я задумывалась всерьез лишь об опасности, исходящей непосредственно от... клиентов.

"Если Браун в какой-то момент решит, что я лезу слишком далеко или показываю слишком большую... некомпетентность, то всегда сумеет вмешаться. Но пока все можно списать на бестолковое рвение помощницы, вступающейся за оскорбленную честь начальника".

- Я имею в виду, что за распространение наркотиков с нас всех возможно и не сильно спросят. Подходящего закона не предусмотрено. Но за шантаж - совсем другое дело. А что, как не шантаж: потребовать с человека денег за то, чтобы держались в секрете некоторые его слабости? Так что хотя сами клиенты и могут представлять из себя опасность, согласитесь, это не единственное, о чём нужно думать.

Обсудить всё наедине с Брауном, конечно, было нужно. Но, если образно выразиться, Хагену попала "вожжа под мантию" и он с явным воодушевлением рвался в бой. С ним такое случалось, последствия обычно бывали непредсказуемые, то есть совершенно любые. А вынужденное бездействие последнего месяца уже порядком надоело. Если помножить это всё на количество выпитого и съеденного (а это существенно добавляло сил), Леопольд Хаген как раз находился в подходящем состоянии для того, чтобы затеять нешуточную баталию по любому подходящему поводу.

- Сами посудите, мисс Уотерхауз, - продолжил он. - В конечном итоге именно мы с вами будем рисковать гораздо больше, чем наш милейший хозяин. Ведь мистер Браун предлагает вам взяться за дело в нижнем зале, а мне – вас охранять. Пока он сам будет наверху. Разве не справедливо попросить себе более конкретных гарантий? Вдруг наш милейший хозяин, если к нему нагрянет полиция, скажет, что он знать не знает, чем мы там занимаемся?

Хаген поднял палец, словно призывал ко вниманию перед каким-то особо значимым заявлением. При этом, благодаря отсутствию запонки, манжет его не слишком чистой рубашки соскользнул вниз, обнажив широкое и жилистое запястье.

- Предлагаю попросить у милейшего мистера Брауна расписку о том, что всё, что мы делаем – делается по его приказу и с его одобрения. В двух экземплярах. Мы с вами сохраним этот важный документ на тот случай, если припечёт. Это как раз и будет вещественной гарантией того, что мистер Браун не кинет нас, едва завидя значок фараона.

- Печально слышать, что мы начнем с такой степени взаимного недоверия. Честно говоря, мистер Хаген, я не могу понять, почему для вас критична именно такая форма обязательств. Если уж смотреть с ваешй точки зрения, то, как мне кажется, у нас есть еще куча способов заставить мистера Брауна разделить нашу судьбу, если она окажется печальной, - Джесс задумчиво подняла взгляд, словно собираясь в прямом смысле "смотреть с точки зрения Хагена" на потолок и видеть там сцены того, как они вдвоем подставляют Брауна.

- И наоборот: мистер Браун в состоянии избежать опасности, исходящей от этой расписки. Впрочем... Если вы полагаете, что такой документ будет гарантией вашего спокойствия и уверенности в том, что мы в одной лодке... думаю, мистеру Брауну не составит особенного труда его представить? - последний вопрос был обращен уже к Брауну.

Тирада звучала еще глупее, чем предыдущая, но Джесс было крайне интересно, как Браун собирается выкрутиться из этой ситуации. И она, и Хаген попросили его предоставить расписку - каждый по-своему. Хаген - не доверяя и заявив, что это важно. Она - вроде бы полностью, слишком доверяя, сказав, что это в принципе не важно, но необходимо для душевного спокойствия и уверенности. Что бы ни взялся доказывать Браун - что это важно или неважно - ему придется расписку дать. Если, конечно, он не продемонстрирует сейчас чудеса хитрости.

Оставалось только надеяться, что Хаген поймет ее как надо - поймет, что она поняла, что как раз его поддерживает... Кто бы в таком случае не понял, что им надо действовать вместе.

- Я не совсем понимаю вас, господа, - сказал он наконец, так и не притронувшись к содержимому бокала. - О каких гарантиях может идти речь? Вот, мисс Уотерхауз правильно сказала: и без расписки у вас есть достаточно способов притянуть меня к ответственности, если кто-то вдруг задержит вас. Но речь не об этом. - Браун категорично пристукнул рукой по столешнице. - Мы работаем в одном заведении и если сюда вдруг придёт полиция, мы просто обязаны будем поддерживать друг друга, потому что если пострадает один - пострадают и остальные. Да и сами подумайте: нам вообще некого бояться. Клиенты не станут на нас доносить просто потому, что мы не будем давать им повода. Человеку проще расстаться с некоторой не критической для него суммой денег, чем дать выплыть наружу информации о его, скажем, не совсем красивых склонностях. Для тех, кто сюда приходит, важно их положение в обществе. Так что доносить на нас никто не станет. Что же до нас самих, я не думаю, что давать друг другу расписки - такое уж умное занятие. Хотя... - Мистер Браун видимо на что-то решился, потому что встал и быстро принёс несколько листов бумаги и письменные принадлежности. - Предлагаю поступить честно и обменяться расписками всем троим. Вы подписываетесь под тем. что добровольно намерены работать на меня и выполнять все мои приказы, я - что я намерен принимать вашу службу и несу ответственность за то, что вы будете делать. Если такой вариант вас устраивает - пишем каждый в двух экземплярах и обмениваемся листками.

Браун внимательно наблюдал за мисс Уотерхауз и за Хагеном. Просто глаз не спускал. Но явно не нервничал, потому что в данной ситуации любой исход с его точки зрения был благоприятен для него.

- Пусть решит мисс Уотерхауз. Будет так, как ей захочется. Но моё мнение: подписать должны именно вы, потому что мы с вами и так связаны самой нашей работой. И вообще, мистер, давайте начистоту. Вы хотите, чтобы мы полностью зависели от вашего слова. Мы хотим, чтобы вы тоже зависели от нашего слова. И если на то пошло, у меня нет ни малейшей причины доверять вам. Именно поэтому я и хочу гарантий. Мисс Уотерхауз! - Он повернулся к девушке. - Вы знаете своего хозяина несколько лет. И всё это время, как я понял, он держал от вас в тайне свою деятельность. Вы уверены, что сейчас он не скрывает ещё что-то, о чём вы даже не догадываетесь? По-моему, в таком деле доверять на слово нельзя в любом случае. Так что подумайте, прежде чем скажете да или нет. А взаимное недоверие в нашем деле - нормальная форма общения. Как бы ни печально это выглядело.

Хаген сел поудобнее, а поскольку к девушке он был чуть ближе, с её стороны можно было заметить привычный жест: правая рука в том самом кармане, где лежит только вычищенный и заряженный револьвер.

- Что ж, в таком случае позволю себе проявить эгоизм, господа. Лично для себя я не вижу необходимости расписок - большому количеству людей известно, что я работаю у мистера Брауна, и если со мной... что-то случится, напрямую связанное с работой, вряд ли кто-то поверит, что ему ничего не было известно. Обратное верно и для меня. Организация одна, и если не повезет кому-то одному, возьмутся за всех, в любом случае. Поэтому я и считаю, что для меня расписки вряд ли будут полезны, - Джесс пожала плечами. - Более того. Я позволю себе говорить об этом прямо: помимо этого... заведения, у всех нас могут быть и какие-то другие дела в других местах, куда втягивать друг друга... пользы не принесет, а расписки, составленные в общих словах... Надеюсь, вы меня понимаете.

"Кажется, я с тем же успехом могла прямо сказать: "Подписав это, я становлюсь перед посторонним наблюдателем помощницей Брауна во всех его делах, а кто знает, какие еще у него дела!" Похоже, все уже решили забыть о видимости доверия и завуалированных намеках".

- Хотя, с другой стороны... - Что "с другой стороны", собеседники Джесс так и не узнали - за фразой последовала пауза.
- Я затрудняюсь придумать какую-то приемлемую форму для расписки, господа. Пока это так, от нее больше сомнений в наших намерениях, чем спокойствия и уверенности.

- Хорошо, господа, у меня есть предложение, - сказал Браун. - Давайте каждый из нас подумает до вечера. С расписками или без, я надеюсь, на наше сотрудничество. Поэтому и не собираюсь вас торопить. Если мисс Уотерхауз не возражает, и если вы, мистер Хаген, так же не имеете ничего против - давайте встретимся вечером, скажем, в 19.30. Пол часа нам вполне хватит, чтобы закончить с этим вопросом и наметить планы на вечер.

Дональд Браун встал, игнорируя напряжённость Хагена, забрал бутылку и направился к стойке бара. В сущности, ему действительно некуда было торопиться. Вернулся он с деньгами.

- Вот ваши подъёмные, мистер Хаген. Мне нужно, чтобы к вечеру вы приобрели себе новый костюм. Сюда ходят весьма и весьма щепетильные господа и мы должны выглядеть соответствующим образом. Если больше ко мне нет пока вопросов - мне пора заняться своими дневными делами.

Не дожидаясь ответа и не ожидая особых возражений, Браун забрал пальто и шляпу и скрылся во внутреннем помещении.

- Может быть, мне всё-таки вас подвезти? - спросил он. И добавил с досадой: - Конечно, Браун умеет показать, кто от кого в данной ситуации зависит. Не удивлюсь, если к вечеру он заготовит какой-нибудь обоюдный договор в шести экземплярах. - Хаген криво усмехнулся и поскрёб небритый подбородок. - Так как, подвезти вас? Или вы считаете для себя зазорным показываться кому бы то ни было на глаза с таким... оборванцем, как я?

- Это было бы очень кстати, мистер Хаген, - понизив голос, чтобы Браун, если бы ему по каким-то причинам захотелось прислушаться к разговору, не разобрал слов, она добавила: - Напрасное беспокойство: меня впутали в самое опасное за всю жизнь дело, за которое, может быть, когда-нибудь и посадят за решетку, если не выучу вовремя правил игры... так что вряд ли меня после этого будет беспокоить отношение случайных прохожих к вашему костюму, - смех Джесс можно было бы счесть нервным, и не зря. Она было спохватилась, что может сболтнуть лишнее, но потом успокоилась: что нового она расскажет Хагену? Ему же в любом случае должно быть понятно, что она в подобных занятиях новичок. А то, что она, мягко говоря, не полностью доверяет Брауну... Ха!

Беспокойство Хагена о своем внешнем виде было несколько... неожиданным. До сих пор Джесс казалось, что он не придает этому особенного внимания... впрочем, она ни малейшего понятия не имела о том, насколько нормальным или, наоборот, неприемлемым было для него подобное состояние. Попади она сама в такое положение... впрочем, об этом лучше не думать.

- Хорошо, - сказал он в ответ. - Тогда я пойду, поймаю такси и жду вас у выхода. - И точно так же понизив голос, он добавил: - Есть немного времени , чтобы обсудить вопрос о правилах той игры, в которую нас только что благополучно втянули. Или ещё не втянули?

Последний вопрос проскользнул вместе с хитроватой улыбкой, которая промелькнула по вроде бы неулыбчивому лицу мистера Хагена. Поклонившись девушке, Леопольд Хаген решительно направился к выходу. Раз мистер Браун более с ним беседовать не желает - его дело. Хаген не собирался напрашиваться на беседы сам. Выйдя на улицу, он несколько секунд подумал, как лучше привлечь к себе внимание такси. Не так уж непорядочно он был одет. Но для человека, привычного носить нормально отглаженные костюмы и пальто не такого жёванного вида, как сейчас, Хаген немного нервничал из-за собственного внешнего вида и естественно, вообразил, что таксисты примут его за бродягу, у которого пусто в карманах и на которого не стоит обращать внимания. Вполне возможно, что это было не так и таксисты привыкли подвозить людей куда более сомнительной внешности. Но Хаген всёже прибегнул к действенному средству, чтобы машина остановилась наверняка: вынул одну из банкнот, брошенных ему Брауном и, зажав её между пальцами, чтобы при желании можно было заметить её наличие, махнул рукой первому проезжающему такси. Естественно, автомобиль свернул к тротуару и остановился.

Довольный успехом, Хаген остался ждать, когда мисс Уотерхауз оденется и выйдет к условленному месту.