Хозяин убежал с утра пораньше, не дав Джесс возможности уточнить некоторые немаловажные вещи. А ведь ради этого ей пришлось пожертвовать своим утренним сном... что ж, ничего не поделаешь. Джесс попыталась улыбнуться - получилось криво, одним углом рта. Возвращаться домой она уже, разумеется, не станет: лучше найти себе дело здесь, дожидаясь хозяина, чем ходить туда-сюда и наверняка прийти опять не вовремя. Хотя... стоп. Сегодня, кажется, ей нужно последить за кабачком в любом случае... или нет? Джесс села за дальний столик и в отчаянии опустила голову на сложенные руки. Ей нужно выспаться и привести мысли в порядок. Иначе единственное, за что ее здесь держат - исполнительность и хорошая память - полетит в преисподнюю. Хорошо, она сейчас встанет, воспользуется безотказным средством для придания себе бодрости - холодной водой в лицо - а потом со всем разберется. Совсем-совсем сейчас, через пару секунд она откроет глаза...

Но судьба распорядилась иначе. В зал зашел некий джентльмен. Из дальнего угла не было видно, откуда он появился, но явно не с переднего входа. Черный ход? Что за ерунда... Пока Джесс приглядывалась к нему, посетитель занял стул и замер без движения, словно, как и она, собравшись немного вздремнуть прямо за столиком. Вот только у него, в отличие от помощницы хозяина, насколько ей было известно, не было веской причины здесь находиться. Ну и ну. Поднявшись со стула и направляясь к неожиданному посетителю, Джесс пыталась вспомнить, не был ли он одним из знакомых хозяина кабачка, но шляпа и направленный вниз взгляд не давали ей приглядеться получше. Остановившись перед гостем, она спросила:
- Мистер, чем я могу вам помочь?

Тем не менее, увидев девушку, незнакомец подтянул ноги и принял более прямое положение. Подумал - и слегка приподнял на мгновение головной убор.

- Доброе утро, мисс! - поздоровался он, между делом быстро стрельнув глазами по залу. Но кроме Джесс пока никто не появился. - Можете.

Ответ был не слишком впопад, но некоторое время незнакомец хмурился, видимо изобретая объяснение тому, в чём именно ему следует помочь. Наконец "изобрёл". И на его лице появилась облегчённая улыбка, хотя подняться со стула, когда перед ним стоит молоденькая девушка, незнакомец так и не удосужился.

- Хозяин этого заведения передал для меня записку. Написал, что ему нужны мои услуги. А вы наверное его помощница. Дайте угадаю: мисс Уотерхауз! Только если это не вы - лучше скажите сразу и позовите хозяина. Или уж эту милую леди. И неплохо бы было что-нибудь выпить. Я с трёх часов на ногах, продрог в этом чёртовом тумане и для возвращения боевой готовности мне нужен минимум стаканчик чего-нибудь покрепче, чем то, что лакают эти причёсанные мальчики и девочки, от которых до сих пор дух не выветрился.

Лезть с расспросами Джесс не стала: если то, что привело этого странного посетителя, допускает посвящение в дело таких, как она, то, скорее всего, именно так он и поступит. Впрочем, этот визит, мягко говоря, поставил ее в растерянность. Некто с великолепнейшим отсутствием манер вваливается в кабачок в самое неподходящее время суток, интересуясь, нет ли хозяина, к которому у него, кажется, важное дело. Ну, что ж... По крайней мере, не похоже, чтобы он торопился, а значит, она постарается разобраться.

"Эх, Джесс, и влипнешь же ты в конце концов..." С самого начала работы здесь Джесс не оставляло ощущение, что она бодро шагает в поджидающую мышеловку. Наверное, два года назад ее постигло временное помешательство: паникуя по поводу странных обстоятельств кончины отца, она в то же время безо всяких сомнений устроилась работать в то место, где он проворачивал свои темные дела. Да, к ней отнеслись хорошо, помогли, научили всему... и до сих пор она, кажется, ухитрилась ни во что не влипнуть, сохранив чистоту перед законом и моралью - в дела хозяина и его знакомых она не посвящалась, и сама инициативы не проявляла, не стараясь казаться полезной в каком-то плане, кроме сугубо профессионального. Но все усиливавшееся осознание того, куда же она в конце концов придет, сводило Джесс с ума. То, что может упасть, в конце концов падает. Для какого-нибудь недобропорядочного занятия пригодится и она. Конечно, она долго может притворяться, что не понимает требуемого и разыгрывать невинность... хотя, в общем-то, зачем паниковать прямо сейчас?

- То есть, как это "только днём"? Он что, позабыл о нашем уговоре?

Взгляд незнакомца сделался подозрительным. Он даже зыркнул глазами по сторонам, словно высматривал понетциальных врагов. И рука его как-то уж слишком подозрительно исчезла в кармане пальто. Но видимо, тишина заведения успокоила этого нервного типа и он слегка расслабился.

- Мне, в принципе, всё равно, с кем иметь дело. С вами даже приятнее.

Улыбка его как-то мало красила. Хотя, несмотря на щетину и шрам на носу, лицо незнакомца могло бы быть даже красивым. Портило выражение какой-то глубоко въевшейся мрачности. Тут любая улыбка смотрелась в лучшем случае наискренней, а в худшем - попросту гримасой.
Облокотившись на стойку, и так и не вынув руку из кармана, незнакомец прямо смотрел на девушку.

- Ладно, давайте джин... И что, хозяин не оставил никаких инструкций и даже не передал, что назначил мне встречу? Странно это. Вообще, у меня куча дел и вы - не единственные клиенты. Так что хорошо бы по быстрому обсудить дело и разбежаться. Не могу я здесь торчать пол дня.

Джесс все-таки еще не слишком проснулась для того, чтобы нервничать. Она машинально отыскала джин, наливая и и предоставляя его посетителю. Наконец, полностью осознав, что деваться некуда, она мысленно встряхнулась и старательно изобразила удивление:
- Меня, к сожалению, не поставили в известность по поводу встречи, и я не берусь судить, что сейчас могло случиться и помешать вам. Если дело безотлагательное, то я могу вам помочь... разумеется, если для этого не требуется принимать решения за других. Если вы расскажете, что вас сюда привело, то мы сможем придумать какой-нибудь выход.

- Не поставили в известность? Ну, дела-а! - Он выпил единым махом то, что ему налила Джесс и зачем-то понюхал стакан. - Ладно, мисс... Уотерхауз! Поговорим. С вашего позволения, я присяду.

Он то ли вспомнил о хороших манерах, то ли слышал эту относительно вежливую фразу где-то и решил воспроизвести. Тем более, что вёл он себя, как человек, которому в принципе ничьи позволения не требуются. Отставив стакан, он вернулся на облюбованный стул и снял наконец шляпу, кинув её в центр стола. Под шляпой оказалась очень короткая тёмная щетина, слишком ровная, чтобы можно было заподозрить, что не очень давно незнакомец был по какой-то причине обрит наголо. И волосы понемногу начали отрастать. Сидел он сейчас боком к стойке. поэтому причины этой недавней побритости просто не было видно (с противоположной стороны у незнакомца красовался относительно свежий шрам, на манер косого пробора).

- Надеюсь, вы тоже присядете? - уточнил он. - А если захватите этот ваш джин - разговор пройдёт вполне даже гладко. Короче, я как раз тот специалист, который вам нужен. И не смотрите на мою мятую шляпу. Эта голова, - он ткнул себя пальцем в лоб, - знавала и лучшие головные уборы. Я оказывал услуги многим достаточно важным персонам, когда им нужно было, чтобы кто-то прикрыл их... тылы. То, что сейчас я на мели - временное явление. Если бы не досадная случайность месяц назад - я бы здесь не сидел и ваш дражайший хозяин ни за что не заполучил бы такого классного специалиста, как я.

Он наконец вынул из кармана руку (и даже без оружия) и хлопнул ладонью о столешницу.

- Так что, будем знакомы, мисс? Леопольд Хаген к вашим услугам.

Прикинув, сколько сейчас было времени, Джесс еще раз убедилась в очевидном: время для визитов кого бы то ни являлось сейчас настолько неподходящим, насколько вообще возможно. Но, несмотря на это, мистер Хаген почему-то беспокоился, словно опасаясь, что кто-то может зайти и помешать ему. Странно это... Впрочем, для близко не знакомых с жизнью кабака - вполне возможно.

Устроившись на стуле напротив, Джесс, наконец, поняла, почему гость сначала не хотел снимать шляпу. Два года вежливого обращения с клиентами давали о себе знать: ей удалось сохранить более-менее нейтральное выражение лица, хотя так и хотелось спросить "Случайность? Вы имеете в виду..." - и выразительно покоситься на шрам. Ну, или просто покоситься. В конце концов, давно ей не встречались подобные колоритные личности с весьма - как можно было понять в прямом смысле с первого взгляда - увлекательной биографией. Джесс догадывалась, что мистер Хаген требовался Брауну не для помощи с бухгалтерскими расчетами или как партнер-поставщик продукции для заведения, а его слова насчет "прикрытия тылов" развеяли все сомнения. Хуже было то, что она по-прежнему не догадывалась, о чем именно может идти речь.

- Я не сомневаюсь в ваших качествах как... специалиста, - начала она, держа двумя пальцами стоящий на столике стакан. - Я привыкла доверять мистеру Брауну в подобных вопросах, и если он обратился к вам, мой долг - помочь, - Джесс чуть заметно улыбнулась, помня о реплике Хагена насчет того, что лишь крайняя нужда заставила его иметь дело с такими, как Дональд Браун.
- Однако, я не могу сказать, насколько я в курсе того, о чем вы с ним договаривались. Наверное, будет лучше, если вы расскажете все по порядку.

- Рассказать? То есть, вы хотите сказать: перечислить, на что именно я сейчас способен? - Его губы искривила усмешка. - Понима-аю. Достаточно кому-то увидеть это, - он тронул шрам, - и сразу возникает вопрос: а способен ли сейчас мистер Хаген хоть на что-то? Способен. На всё, на что был способен всегда. Но так и быть, ради вас...

Он всё-таки взял бутылку и налил себе ещё джин, перестав наконец прицеливаться в девушку взглядом. Поболтав задумчиво прозрачную жидкость, он отсалютовал Джесс стаканом и снова выпил одним махом. Похоже, алкоголь на него не действовал. Или действовал очень мало. В мистере Хагене ничего не изменилось.

- Вы уверены, что нас никто не слышит? - спросил он, отставляя стакан и усаживаясь так, чтобы правая рука была не очень далеко от кармана с оружием. - Впрочем, это ваша забота, кому вы тут доверяете, а кому нет. Теперь о том, что я могу. Прежде всего я могу работать каждодневно, с восьми вечера до восьми утра, без выходных и тому подобного. Говорю сразу, поскольку этот пункт очень интересовал вашего мистера Брауна. И не смотрите на это, - он снова показал на шрам. - Я уже достаточно боеспособен, чтобы делать то, о чём говорю. Теперь остальное.

Мистер Хаген снова взялся за бутылку, но вместо того, чтобы наливать - решительным жестом отставил её в сторону, решив видимо, что для делового разговора хватает того, что он уже выпил.

- Я умею быстро, а главное метко стрелять. Я умею не задавать лишних вопросов. И я умею сам задавать вопросы так, чтобы на них непременно отвечали. Я - хороший боксёр и у меня прекрасная реакция. Так что тут никаких проблем не будет. Если надо - я могу быть очень и очень хорошо воспитанным, если надо - могу быть совершенно незаметным. В общем, я вполне обладаю теми качествами, которые требуются мистеру Брауну. Если вас интересуют какие-то ещё умения - спросите. Отвечу как на духу. Приписывать себе то, что не в моей компетенции я, естественно, не собираюсь.

И мистер Хаген откинулся на спинку стула, видимо ожидая, как сейчас его будут экзаменовать на "прочие умения".

- Ну, что вы, - Джесс позволила себе улыбнуться чуть шире. - Было бы глупо судить о... последствиях этого происшествия, не находясь на вашем месте. А поскольку вы заинтересованы в качестве своей работы, то здесь вы сами себе судья. Скорее, мог бы возникнуть вопрос о том, что стало причиной этого досадного события, но... он не менее глуп, не так ли? - уточнила она. - Ведь вряд ли вы намерены посвящать меня в подробности своего послужного списка.

"Может, сообщить, что со мной бесполезно это обсуждать... и быть уже, наконец, застреленной за влезание в чужие тайны? Ну, нет... Ничего, я и вывернусь как-нибудь, и у Брауна объяснений потребую. Ведь именно он свалил на меня эти странные переговоры, не соизволив даже предупредить - или хотя бы соврать что-нибудь на этот счет".

- Тем не менее, кое-что я должна у вас спросить: в каких отношениях вы находитесь с мистером Брауном? Вы упоминали, что оказались в незавидном положении, и только поэтому готовы с ним работать. Но почему именно он?

- Вы правы, своим послужным списком делиться не буду. А что до мистера Брауна... Скажем, он был первый, кто сделал мне деловое предложение после того, как я временно выбыл из употребления. Так что если всё пройдёт гладко, отношения у нас сложатся вполне деловые. Надеюсь, и с вами тоже.

Мистер Хаген покосился на свою шляпу, но решил видимо, что поскольку мисс Уотерхауз в обморок при виде его "украшения" не падает - можно и дальше изображать из себя культурного человека, который в помещении находится без головного убора. Он даже положил обе руки на стол, наконец перестав примеряться к пистолету в кармане.

- Позвольте тоже задать вам вопрос? Мне придётся иметь дело с самим мистером Брауном, или с вами? В смысле, было бы интересно, кто у вас тут командует парадом. - Он подтянул к себе бутылку и налил ещё, видимо придя к выводу, что официальная часть беседы успешно пройдена и можно слегка расслабиться. - В конце-концов, если работа окажется... м-м... интересной и хорошо оплачиваемой, я могу здесь и задержаться. И, разумеется, мне нужны подъёмные. Здесь у вас такие красивые мальчики и девочки бывают, что на мой теперешний вид... - Он развёл руками, после чего влил в себя ещё стакан джина. - Сами понимаете, мисс.

Видимо, мистер Леопольд Хаген пришёл к выводу, что предполагаемая работа у него уже "в кармане". Во всяким случае, он заметно повеселел. И вряд ли причиной этой весёлости был только выпитый джин...

- Видите ли, мистер Хаген, - осторожно начала она, - как раз в этом и проблема. Мы еще не говорили об этом с мистером Брауном, а поэтому я не знаю, кто же будет непосредственно...иметь с вами дело. Вы совершенно уверены, что он не упоминал об этом? Прошу прощения, я не сомневаюсь в вашем внимании и памяти, но мне необходимо быть полностью уверенной. - Словно давая собеседнику возможность еще раз пробежаться в уме по событиям, она, наконец, сделала глоток своего самодельного напитка. Хорошо, что хотя бы это изобретение оказалось удачным - было бы очень обидно досадовать и отвлекаться сейчас на такую мелочь, как неприятный вкус.

- Более того. Поскольку о встрече вы договаривались с мистером Брауном, я не могу догадываться, что же он с вами хотел обсудить и... какое решение принять. Вне зависимости от того, что... будет дальше, мне не хотелось ставить его в крайне неудобное положение, делая преждевременные заявления... - Подняв глаза от стакана и как можно искреннее посмотрев на Хагена, Джесс добавила: - Не то чтобы лично я видела какие-то препятствия. Но было бы очень обидно, если бы между нами и мистером Брауном остались какие-то недомолвки до... того, как мы окончательно договоримся. И еще... Мистер Хаген, вы сообщили об условиях вашей работы. С восьми вечера до восьми утра, подъемные... Это все, что вам нужно было сказать мистеру Брауну об условиях с вашей стороны? - Выражение лица Джесс говорило о том, что сама она никак не верила в необходимость назначать встречу (да еще так, чтобы ни один лишний человек не узнал) только ради того, чтобы сообщить о такой очевидной вещи, как необходимость подъемных.

- Если мне потребуется рассказать мистеру Брауну о вашем визите, лучше будет сделать это как можно точнее, чтобы не терять времени в дальнейшем, - и Джесс снова отхлебнула из стакана, словно подводя итог всему сказанному.

- Так вы не говорили с Брауном? - переспросил он. - Что-то я не пойму: либо у него голова ещё дырявее, чем моя, либо...

Взгляд мистера Леопольда просто вонзился в девушку. Некоторое время наёмник быстро соображал, как ему быть дальше. При чём, относились ли эти раздумья к заданным мисс Джесс вопросы - сказать было невозможно. Может быть, и нет. Но видимо, вопрос решился в пользу помощницы мистера Брауна и Леопольд Хаген снова расслабился.

- Понятно. В наше время даже помощнику до конца не доверяют. Ясное дело. - Он покрутил пустой стакан и потрогал зачем-то свою мятую шляпу. - Ладно. По любому, раз он оставил вас за себя, значит, доверяет. - Он снова стрельнул глазами по сторонам и удостоверился, что никого нового в пустом зале не прибавилось. - Мисер Браун не упоминал о том, с кем конкретно я буду... соприкасаться и что именно ему нужно. Это раз. Что же до этой встречи - естественно, всё не так просто. Это два. А вы мне нравитесь.

Наверное, после этого следовало добавить "Это три". Но мистер Хаген вместо этого твёрдо и категорично поставил стакан на стол.

- Ладно, я не знаю, на сколько подробно Браун посвящает вас в свои дела. А то, что он крутит серьёзную интригу - это и щенку понятно. Одно я могу сказать точно: в таких играх главное - не переиграть самого себя. И если оставить за себя вас было его гениальным способом проверить нас обоих "на паршивость" - сделаем вид, что мы приняли это за чистую монету и продолжим разговор. Кстати, у вас есть что-нибудь перекусить? Очень есть хочется.

И мистер Хаген улыбнулся так мило, что было понятно: вопрос о еде для него достаточно актуален.

- Одну минуту, я что-нибудь придумаю. С существенной едой у нас днем сложновато, но, поскольку вы с ночи на ногах, предлагать вам пожевать печенья было бы невежливо, - и она вновь удалилась в сторону полочек и шкафчиков.

- Не могу не согласиться, нас обоих поставили в неудобное положение. Впрочем, не следует сразу полагать, что нам не доверяют. Нет-нет, я не выгораживаю своего начальника - просто нам не следует сразу думать худшего. Мистеру Брауну сегодня, похоже, действительно необходимо было где-то оказаться... впрочем, тут любые предположения бессмысленны. Нам так или иначе придется узнать о делах друг друга, если мы собираемся вместе работать... в том или ином смысле, так почему бы не обсудить кое-что сейчас? - Джесс постаралась, чтобы это звучало как можно бодрее, хотя, если честно признаться, ей было жутковато. Нет, прямо сейчас ей ничего не грозило, но если Браун решил посвятить ее в такие дела... ведь ясно же, что речь идет отнюдь не о безопасности заведения - то дело плохо. До сих пор ничто этого не предвещало, но, в конце концов, Джесс за прошедшие годы показала себя весьма исполнительным и заслуживающим доверия помощником, всецело доверяющим Брауну. Не то чтобы это действительно было так... но разве стоило Брауну знать об этом?

- А если это действительно проверка... - Джесс помедлила, - пока что, честно говоря, не представляю, как же мы можем эту самую паршивость показать. Мы же пока рабочими отношениями не связаны, а поэтому нам особенно не во что друг друга посвящать. А если бы и было... мистер Браун не стал бы так рисковать. Скорее, он надеется на наше благоразумие.

- Вы правы. У каждого человека могут быть срочные дела, - согласился он, всё ещё надеясь, что какая-нибудь еда помимо печенья найдётся. - И насчёт того, чтобы обсудить - это я тоже не против. Хотя насчёт благоразумия... Ну, тут нужно подумать, что именно для мистера Брауна является эталоном благоразумия. Сам-то он не слишком благоразумными делами занимается, на сколько я понял.

Хаген усмехнулся и потянулся за бутылкой. Видимо, такой оборот разговора его вполне устраивал. Или он наконец-то убедился, что в данный момент никто ему лично не угрожает, за портьерами с оружием не прячется и вообще, не интересуется странной личностью по имени Леопольд Хаген. Расположившись поудобнее на стуле, Хаген салютовал мисс Уотерхауз стаканом и выпил, на этот раз медленнее и, судя по всему, смакуя то, что пьёт.

- Что конкретно вы хотите обсудить? - спросил он, возвращаясь к предыдущему вопросу девушки. - В принципе, я уже убедился, что вам можно доверять и мне хотелось бы, чтобы вы тоже мне доверились. Поэтому спрашивайте - я отвечу на любые ваши вопросы. Ну, в разумных пределах, конечно. - Хаген осклабился. Как ни странно, зубы у него были все на месте, достаточно ровные и даже достаточно белые. - Может быть, вас интересует, на сколько я лажу с законом? так тут я сразу отвечу: до сего момента ни одна полицейская ищейка не могла ничего предъявить Леопольду Хагену. - Он с какой-то особой гордостью произносил своё полное имя, будто в этом крылось нечто важное. - Так что на этот счёт можете не беспокоиться. Так что ещё мы можем обсудить?