- Цыпленок и рагу!

"Мда, сочетание, прямо скажем, не классическое, но надеюсь, что взгляды мистера Хагена на сочетаемость продуктов не слишком ему помешают. Впрочем, не похоже, чтобы он уделял болезненное внимание таким вещам".

- Одну минуту, я приведу все в надлежащий вид, - и, разбирая столовые приборы и тарелки, Джесс продолжила незаконченную мысль:
- Не буду скрывать, мистер Хаген, меня это радует. Это намного... проще и удобнее, не знаю, как выразиться иначе, - Джесс хотела уточнить, что вовсе не строит из себя человека, всерьез считающего дела Брауна с Хагеном безгрешными, а всего лишь осознает пользу формальной "ни к чему не причастности", но передумала. Если ей доверяют, то вряд ли заподозрят в такой потрясающей наивности.

Разобравшись, наконец, с продуктами и приборами, Джесс направилась обратно к столику - уже с подносом. Еще немного времени потребовалось на то, чтобы заварить чай: надо же после еды выпить что-нибудь кроме джина. Наконец, у Джесс появилась возможность ответить на предыдущий вопрос Хагена:

- О том, что мне хотелось бы узнать... Мистер Хаген, вы ставите вопрос... так широко, что это загоняет меня в тупик. Я пока не очень хорошо представляю, каким образом могу участвовать в вашей работе, а поэтому не могу понять, что же именно мне хочется узнать. Наверное, я хочу знать... что-нибудь, - она растерянно улыбнулась.
- Насколько я понимаю, мистер Браун упоминал меня в разговоре с вами, - Джесс решила перейти на сравнительно безопасную тему. Хаген был прав: эта незапланированная встреча могла оказаться очень даже запланированной - со стороны Брауна. Проверка Джесс и Хагена, а может быть, только Джесс - Брауном и Хагеном... почему нет? Ситуация просто потрясающая: ни малейших предположений по поводу того, как себя вести. Она должна угадать?

- Если он мне не рассказал... то, может быть, расскажете вы? Поскольку я в любом случае вхожу в число посвященных, - она чуть наклонилась назад, опираясь на спинку стула - разговор, похоже, будет долгим. По крайней мере, если не появится Браун.

- Конечно, если намереваешься показываться на людях, лучше не иметь приводов в полицию, - заметил он. - И, кстати, понимаю Брауна, который решил найти именно меня. Вообще, мне везёт. - Он видимо вспомнил о шраме, украшавшем его голову и добавил: - Почти всегда. За очень редким исключением.

Решив, что уже достаточно показал свою "воспитанность", Хаген подтянул к себе цыплёнка и с энтузиазмом принялся за еду. Сдержанность сдержанностью, а есть хотелось. Судя по тому, что Леопольд Хаген знал, как и по какому назначению пользуются теми или иными столовыми приборами, можно было сделать вывод, что он и впрямь знавал лучшие времена и во всём остальном. Тем не менее, цыплёнок очень быстро оказался съеденным - и только после этого мистер Хаген продолжил разговор.

- По хорошему, стоило бы дождаться Брауна и пусть он сам рассказывает, что кому он собирался доверить, - заметил он, вытирая губы салфеткой. - Но вы были добры ко мне. Кроме того, вы работаете в этом заведении достаточно долго. Стало быть, мы по одну сторону баррикад.

Он то-ли улыбнулся, то ли оскалился - и перешёл к кулебяке. Правда, на этот раз предпочёл действовать более медленно. Первый голод был уже утолён. Можно и растянуть удовольствие.

- Я так понял, что здешние посетители - все эти мальчики и девочки с богатыми мамами и папами - очень убедительно трясут кошельками. И мистер Браун рассудил, что за их... "невинные шалости" кто-то может и заплатить. Это удобно, согласитесь. - Хаген прожевал очередной кусок, проглотил, после чего продолжил: - Никто не заставляет человека искать себе приключений. Тем более, как я считаю, если ты стоишь наверху и хочешь, чтобы признавали твоё благородное происхождение, репутацию и прочее, нечего таскаться по сомнительным заведениям. А если человек всё-таки притащился в сомнительное заведение, в поисках наркотиков, девочек или ещё чего-то подобного, значит сам виноват, если кому-то захочется предъявить ему счёт за... скажем, за то, чтобы сохранить эту самую его репутацию. Ничего не имею против такого занятия. Оно отучит некоторых, - Хаген с презрением окинул взглядом зал, словно воочию узрев в нём толпу тех самых мальчиков и девочек, не желающих блюсти свою репутацию. - В общем, раз заплатив за то, чтобы о его недостойном поведении не узнали кому не надо, кто-нибудь из этих холёных красавчиков возьмётся за ум. Чем не благородное занятие? Я считаю, мистер Браун прав. Ну, и естественно, ему нужен дельный помощник, который позаботится о том, чтобы и лишние свидетели были, и деньги нашли карман мистера Брауна.

Почему-то конец своей речи Хаген произнёс едва ли не зло, словно у него были какие-то личные счёты с теми, кого по его мнению собирался таким "изящным" способом обирать мистер Браун. Но наёмник тут же расслабился - и вернулся к кулебяке и чаю.

- Отличная еда, мисс. Хотите что-нибудь ещё уточнить?

И, надо отдать должное организаторам, придумано все было здорово.

- Благодарю за ценные сведения, мистер Хаген, но прежде всего - за то, что вы мне доверяете. Я думаю, что остальные вопросы нам лучше обсудить с мистером Брауном - ведь, если я правильно понимаю, о многом он так и не успел с вами договориться... - У Джесс появилось крайне неприятное ощущение: сейчас они исчерпают все "деловые" темы для разговора, и ей придется придумывать темы для светской беседы - занятие, честно говоря, малоприятное.

- Конечно, я не... осведомлена о... подобном, но все организовано весьма... разумно, - она старалась как можно точнее выбирать выражения.
- Действительно, это весьма логичное занятие. Конечно, моя гордость как работника этого заведения может быть уязвлена вашими словами о том, что оно весьма... сомнительно для некоторых людей, но... если цепляться за самоуважение, можно сказать и иначе: сюда ходят с определенными целями, - она чуть слышно рассмеялась.

- Ходят с определёнными целями, - повторил он, весьма красноречиво фыркнув и отвлёкшись наконец от созерцания цыплячьих останков. - Знаете, мисс, во время войны мне казалось, что я сражаюсь за самую лучшую, самую единственную страну, за какую вообще стоит проливать кровь. И вот до чего я докатился! Точнее, докатилась эта страна. - Он отодвинул тарелку, вынул из кармана револьвер и принялся методично вытряхивать из барабана патроны. - Вся эта нынешняя молодёжь в подмётки не годится даже моему поколению, хотя я и старше этих "крошек" лет на 10-15. Война, революции, бредовые идеи о свободе, как бы не перекомандовать... Англия еле держится среди этого хаоса, который сейчас творится в мире. И вот вместо того, чтобы помогать своей стране держаться, эта молодёжь метит либо в революционеры, либо бросается "брать от жизни всё", даже не задумываясь, что "всё" - это "ничто". Пустота. Химера.

Разобрав револьвер, Хаген вооружился засаленной тряпкой, которую извлёк из кармана и принялся протирать оружие. Видимо, он уже достаточно свободно себя чувствовал, чтобы не бояться на время оказаться безоружным.

- Может быть, они и возьмутся за ум через некоторое время, но мне лично это видится сомнительным, - продолжил он. - А что можем изменить мы с вами? Ничего. Мы стоим не на той ступеньке лестницы. Знаете, почему они околачиваются здесь, у вас? - Хаген сверкнул зубами в ехидном оскале. - Им страшно. Они не видят смысла. Они боятся будущего. Они просто потеряли почву под ногами, потому и кидаются в крайности. А почву они потеряли потому, что эту самую почву начали терять ещё их родители. Вот вы, к примеру! Что вы сказали бы своим детям про тех, кто сюда приходит?

Мистер Дональд Браун как раз ехал в своё заведение после удачного с его точки зрения разговора с мисс Роуз ДеКарло. Если бы он чуточку поторопился - наверняка был бы удивлён, услышав все эти рассуждения от мистера Хагена. И скорее всего даже захотел бы использовать такой взгляд мистера Хагена в своих целях. Но на его несчастье, ему оставалось ещё минут 10-15 езды на такси. Так что самое интересное он всё-таки пропустил...

Вряд ли ее можно было назвать человеком высоких моральных принципов. Для бытового удобства Джесс вела жизнь в целом добропорядочную, если, конечно, не учитывать работу - пусть самую простую и честную - в заведении с небезупречной репутацией. Но мысли о противозаконных действиях не вызывали у нее резкого отторжения, только сомнения в безопасности. В конце концов, закон - существо безликое, и вряд ли можно с уверенностью заявить, что во всех без исключения жизненных ситуациях именно он является здравым смыслом и единственным руководством к действию. Слишком абстрактно, поэтому - неправдоподобно.

- Боятся... Пожалуй, что вы правы. Скажем так: они не при деле, а от этого всегда страшно. Деньги, дом, все остальное - от родителей, а самим пока влезать в серьезные дела вроде бы ни к чему, а может быть, и не дают... Нехорошо быть без дела, - ответила она после затянувшейся паузы. - Мне не довелось этого испытать в полной мере, да и финансовый уровень, как видите, не тот, но когда уже начинаешь ощущать себя взрослым человеком, оставаясь для своей семьи всего лишь потребителем денег... ощущение не из приятных. А как только пытаешься придумать себе занятие - если уж родители ни к чему пока не принуждают - то сразу вспоминаешь, что деньги вроде бы пока есть, зачем зря трудиться, и, конечно же, лень... И тратишь все время и предоставленные родителями деньги на совершенно бесполезные вещи и развлечения, - Джесс криво улыбнулась: в ее случае денег было не так уж много, но, положа руку на сердце, кроме последних двух лет, когда волей-неволей существовать в убыток оказалось невозможно, умением распоряжаться деньгами она похвастаться не могла.

- Я не знаю, каково быть на месте человека, располагающего излишками финансов, мистер Хаген. Такое ощущение, что им совершенно не жаль этих выбрасываемых на ветер денег. О воспитании детей я пока имею представление только теоретическое, - со смущенным выражением лица Джесс пожала плечами, - но, мне кажется, здесь дело и в нем тоже. Если знаешь, каким трудом достаются деньги - ведь и для манипуляций с большими суммами нужно время и определенные усилия - то вряд ли станешь их бездумно тратить. Так что, отвечая на ваш вопрос, могу сказать: молодым людям, приходящим сюда для просаживания родительских денег, можно только посочувствовать, как, впрочем, и их родителям. Не могу придумать, что хорошего может из этого в конце концов выйти, но все навлекаемые таким образом несчастья - что неудивительно, учитывая, в какие компании им приходится забредать - закономерны, и здесь уже ничего не поделаешь.

- Честно признаюсь, не ожидал, что встречу такое редкостное понимание, - заметил он, разглядывая девушку. - Не сочтите за дерзость, но по-моему у нас с вами много общего во взглядах на жизнь. Конечно, с учётом разницы в происхождении. Ну, и в том, что я мужчина, а вы - женщина. На такую, как вы, я бы смог положиться.

Почему-то Хаген сделался мрачен, забрал шляпу и нахлобучил её себе на голову, спрятав свой зияющий шрам. Почесал небритую щёку и чему-то вздохнул. Разговор сошёл на какую-то невесёлую и слишком волнующую тему. И мистеру Леопольду Хагену это явно не понравилось. Или ему не понравилось, что он слишком уж разоткровенничался. Он посмотрел на входную дверь, а потом решительным жестом вылил остатки джина себе в стакан и махом выпил. На этот раз его почему-то слегка передёрнуло. И некоторое время Хаген ещё держал стакан около своего перечёркнутого шрамом носа. Но потом поставил на стол и взглянул на девушку.

- Не люблю светских бесед, - сказал он. - А с вами разговаривать интересно, потому что просто. Вот и всё. И пора бы Брауну уже вернуться. Может, с ним случилось чего? Он не говорил, что за дело и куда он поехал? Хоть приблизительно?

Почему-то отсутствие хозяина заведения насторожило Хагена и он снова подобрался и сделался подозрительным. И то сказать, что если мистера Брауна уже где-нибудь задержала полиция? Ведь наверняка за ним может числиться куча всяких странных дел, помимо совращения молодёжи с целью получения денег. Хаген попросту не верил, что человек вот так однажды разом становится на скользкий путь преступления. По своему опыту Леопольд Хаген знал, что скатываешься постепенно. И Браун вряд ли сразу решился бы на то, на что решился, если бы за ним не числились идеи помельче и попроще. Всё это настораживало.

- Надеюсь, его не задержали за какие-нибудь прежние грешки, - озвучил свои мысли Хаген, ещё более подозрительно поглядывая на дверь. - Но ведь нам с вами пока нечего бояться? По крайней мере, в этом заведении.

- У вас есть, э-э, какой-нибудь официальный повод для присутствия? Просто... действительно, мало ли что, ваши предосторожности заставляют меня опасаться всего вокруг. А что касается мистера Брауна... Мне кажется, он убежал на какое-то срочное дело, но задержался неожиданно для себя. Иначе он бы обязательно меня предупредил, а так, похоже, он до последней минуты был уверен, что успеет. Встречи вроде бы не вылетают у него из головы.

Джесс умолчала о том, что Браун не только ни словом не обмолвился о Хагене - более того, ей, в принципе, вообще никаких поручений на этот день не оставили. Она вполне могла уйти домой, если бы не хотела обсудить с Брауном неотвратимо грядущий ремонт мебели. Или закупку новой - что дешевле будет. Уйти, закрыть черный ход и оставить, таким образом, Хагена в полной растерянности стоять под дверью. И что бы из этого вышло? Мда, похоже, сейчас самое лучшее - отключить мозги до прихода Брауна, а потом, оставшись с ним наедине, потребовать объяснений.

Дружно переходим В НОВУЮ ТЕМУ
и быстренько вносим новые нюансы в эту слегка затянувшуюся беседу.